Den franske rivieraen kan kalles turismens vugge. I flere hundre år har overklassen reist hit når været har vært kalt og rufsete hjemme.
Britene dro til Rivieraen allerede på 1700-tallet. Dronning Victoria (1819–1901) oppholdt seg gjerne i byer som Menton, Cannes, Grasse, Hyères og Nice. I sistnevnte by bodde hun ofte i det palasslignende hotellet Régina, der kunstneren Henri Matisse langt senere hadde sitt atelier. I dag ligger Matisse-museet ved siden av Régina.
– Nice er en by som er tuftet på turisme, fastslår Jean-Pierre Barbero. Han er direktør på Villa Massén, det vakre bymuseet i Nice, og guider meg rundt til noen av byens høydepunkter.
– Den lange paradegaten langs havet, Promenade des Anglais, ble skapt av briter som ville spasere og treffe bekjente, forteller han.
Fra feriehus til hoteller
Britene kjøpte opp dyrket mark og fiskerstuer for å bygge feriehus langs grusstranden. Snart ble datidens trendy reisemål kjent blant flere. Det russiske hoffet begynte å tilbringe vintrene her, i likhet med overklassen i Nord-Europa. Senere ble den svenske kongen Gustav 5 (1858–1950) en hyppig gjest.
Mot slutten av 1800-tallet ble kvartal etter kvartal i belle époque-stil satt opp i Nice. Ortodokse og protestantiske kirker ble tillatt, selv om området var katolsk. De enkle feriehusene langs havet ble revet og erstattet av storslagne hoteller. Rosaskimrende Negresco er det mest berømte av dem.
Negresco er som et museum i seg selv. Kommunikasjonssjefen Hélène Seropian viser meg rundt.
– I dag har vi over 6000 kunstverk og antikke møbler fra fire århundrer på hotellet, forteller hun.
Amerikanerne kommer
Under første verdenskrig avtok den historiske turiststrømmen preget av adel og overklasse. Middelklassen kom imidlertid på banen utover på 1900-tallet, og turismen skjøt ny fart. I dag har den franske rivieraen drøyt 11 millioner gjester hvert år. Men nå kommer mesteparten i løpet av den varme sommeren. Denne trenden startet med amerikanerne i Juan-les-Pins og Antibes i mellomkrigstiden.
– Hotellene var opprinnelig stengt om sommeren, men amerikanerne overtalte eierne til å holde åpent, forteller Clément Sosthé fra Antibes turistorganisasjon mens vi vandrer gjennom den godt bevarte gamlebyen i Antibes.
Her er det smale smug, sjarmerende små torg og bastante beskyttelsesmurer mot havet. Man kan finne både greske og romerske spor innmurt i husene fra middelalderen.
Sjelen i behold
Forfatteren Graham Greene bodde i Antibes i 24 år, og mente at byen var den eneste på Rivieraen som hadde sjelen i behold. Det ligger noe i det – kanskje fordi badegjestene først og fremst flokker seg i Juan-les-Pins, et par kilometer fra Antibes gamleby?
I de koselige Safranier-kvartalene elsker innbyggerne å arrangere lokale minifestivaler. Et annet sted å besøke er det fristende matmarkedet på Cours Masséna. Etter å ha handlet pølse og skinke smetter jeg inn på Absinthe Bar for å nyte den grønne drinken på tradisjonelt vis – med isvann som drypper ned på en sukkerbit på en skje, og videre ned i spritglasset.
Vinteren 1946–47 tilbrakte Pablo Picasso noen arbeidsomme måneder i Chateau Grimaldi i Antibes. Etter oppholdet donerte han 44 verk til byen. Disse ble stammen i Picasso-museet som holder til i en 1400-tallsborg. Det er herlig å rusle rundt på museet og i smugene ute den minste trengsel, når man vet hvor mye folk som kommer sommerstid.
I fjellsiden
Den samme frihetsfølelsen får jeg på neste stoppested – landsbyen Saint Paul de Vence, plassert på en høyde som stikker ut fra fjellsiden en mil inne i landet. Her trenger husene seg sammen bak en festningsmur fra 1500-tallet.
Jeg rusler nedover smug så trange at solen aldri rekker ned, sjekker ut noen av de over 50 galleriene – ofte som eneste gjest – og nyter utsikten over fjell, hav og snødekte alper.
Om dagen var rolig, er kvelden nesten spøkelsesaktig stille. Ute har jeg bare stjernene som selskap.
Sitronbyen
Det er mer fart i byen Menton, berømt for sin sitronfestival. Beliggenheten sørger for Rivieraens mildeste vinterklima, en forutsetning for de mange eksotiske hageanleggene som er åpne også i lavsesongen.
Jardin Val Rahmeh er den mest kjente av dem, men entusiaster velger likevel helst Serre de la Madon, der jeg tilbringer et par timer med hageeksperten Michel Imbert.
– Hagen på 60 mål ble skapt av amerikaneren Lawrence Johnston i mellomkrigstiden. Vekstene han valgte ut, er perfekt tilpasset klimaet her i Menton. På den øverste terrassen trives tre sørafrikanske sukkerbusker, forteller han.
De eksotiske blomstene på sukkerbuskene har nok den samme følelsen som meg – av at livet på Rivieraen er på sitt mest behagelige i ukene før høysesongen og sommervarmen setter inn.
Reisefakta: Rivieraen
Den franske riviera, ofte bare omtalt som Rivieraen, tilsvarer Frankrikes kyst langs Middelhavet.
Kjente byer på Rivieraen er blant annet Nice, Cannes, Antibes og Saint-Tropez.
Reise dit:
Direktefly fra Oslo og enkelte datoer fra andre norske byer. Tog via Sverige tar litt over et døgn fra Sør-Norge, lenger fra Nord-Norge.
Bo:
Stort tilbud året rundt, men ofte betydelig rimeligere i lavsesong.
Hôtel Apollinaire, Nice: Pent renovert med dobbeltrom fra 1250 kroner.
Hôtel la villa Port d’Antibes, Antibes: Moderne med deilig svømmebasseng i bakgården. Dobbeltrom fra 1500 kroner.
Hotel le Saint Paul, Saint Paul de Vence: Luksuriøst i flere hundre år gammelt hus med gourmetrestaurant. Dobbeltrom fra 3100 kroner.
Hotel Méditerranée, Menton: Ikke gå glipp av takbaren med den herlige utsikten. Dobbeltrom fra 950 kroner.
Spise:
Mange muligheter, vi har plukket ut noen favoritter.
Lilian Bonnefoi, Antibes: Konditori med store, freshe lunsjretter til gode priser, samt fantastiske desserter.
Hostellerie la Fontaine, Saint Paul de Vence: Brunsj på en behagelig terrasse.
Pecora Negra, Menton: Med Italia et steinkast unna er det naturlig at Rivieraens beste pizza serveres her.
Cuisine Nissarde, Nice : Populær familierestaurant i gamlebyen med menyen full av lokale godsaker.
La Rotonde, Nice: Hotel Negrescos brasseri har et humant prisnivå på lunsjene.
Reise rundt:
Langs hele kysten går pendlertogene med korte mellomrom. Til severdige steder oppe i fjellene går det busser. Innenfor Nice kommune kommer du overalt for en fast takst på 1,5 euro – selv helt til skistedet Isola, et par timer nord for byen.
Fire anbefalte opplevelser i vårsesongen
* Museum: Marc Chagall (1887–1985) var en av mange berømte kunstnere som bosatte seg på Rivieraen. Musée National Marc Chagall i Nice har mange store Chagall-verk med bibeltemaer. To andre fine museer er Musée Renoir i Cagnes-sur-Mer og Musée National Fernand Léger i Biot.
* Guidet tur i Menton: Den kompakte gamlebyen klatrer opp langs en høyde med en vakker kirkegård på toppen. Mange hus er renovert de iste ti årene. Lavsesongens fredelige stemning utforskes aller best med en guidet tur.
* Villefranche-sur-Mer: Den tidligere fiskerlandsbyen rett øst for Nice har tett bebyggelse inneklemt mellom stranden i front og fjellet bak. Her er det roligere og mer genuint inn i Nice.
* Friske bad: Det blir aldri kaldere enn 15 grader i havet her, og på våren blir det raskt varmere. Lufttemperaturen i Nice ligger ofte rundt 16 grader i april og 20 grader i mai.
Redd for sommerens hetebølger? Her finner du sydenstemning i Nord-Europa
REISE: Slott og ruiner, sjarmerende landsbyer og en vill og vakker øyverden
Sør-Spania: To nordmenn deler sine beste tips
